在中學的物理課中我們可能做過棱鏡的試驗，白光通過棱鏡后被分解成多種顏色逐漸過渡的色譜，顏色依次為紅、橙、黃、綠、青、藍、紫，這就是可見光譜。其中人眼對紅、綠、藍最為敏感，人的眼睛就像一個三色接收器的體系，大多數的顏色可以通過紅、綠、藍三色按照不同的比例合成產生。同樣絕大多數單色光也可以分解成紅綠藍三種色光。這是色度學的最基本原理，即三基色原理。三種基色是相互獨立的，任何一種基色都不能有其它兩種顏色合成。紅綠藍是三基色，這三種顏色合成的顏色范圍最為廣泛。紅綠藍三基色按照不同的比例相加合成混色稱為相加混色。

　　紅色 綠色＝黃色
　　綠色 藍色＝青色
　　紅色 藍色＝品紅
　　紅色 綠色 藍色=白色

　　黃色、青色、品紅都是由兩種及色相混合而成，所以它們又稱相加二次色。另外：

　　紅色 青色＝白色
　　綠色 品紅＝白色
　　藍色 黃色＝白色

　　所以青色、黃色、品紅分別又是紅色、藍色、綠色的補色。由于每個人的眼睛對于相同的單色的感受有不同，所以，如果我們用相同強度的三基色混合時，假設得到白光的強度為100%，這時候人的主觀感受是，綠光最亮，紅光次之，藍光最弱。
　　除了相加混色法之外還有相減混色法。在白光照射下，青色顏料能吸收紅色而反射青色，黃色顏料吸收藍色而反射黃色，品紅顏料吸收綠色而反射品紅，也就是：

　　白色－紅色＝青色
　　白色－綠色＝品紅
　　白色－藍色＝黃色

　　另外，如果把青色和黃色兩種顏料混合，在白光照射下，由于顏料吸收了紅色和藍色而反射了綠色，對于顏料的混合我們表示如下：

　　顏料（黃色 青色）＝白色－紅色－藍色＝綠色
　　顏料（品紅 青色）＝白色－紅色－綠色＝藍色
　　顏料（黃色 品紅）＝白色－綠色－藍色＝紅色

　　以上的都是相減混色，相減混色就是以吸收三基色比例不同而形成不同的顏色的。所以有把青色、品紅、黃色稱為顏料三基色。顏料三基色的混色在繪畫、印刷中得到廣泛應用。在顏料三基色中，紅綠藍三色被稱為相減二次色或顏料二次色，在相減二次色中有：

　　（青色 黃色 品紅）＝白色－紅色－藍色－綠色＝黑色

　　用以上的相加混色三基色所表示的顏色模式稱為RGB模式，而用相減混色三基色原理所表示的顏色模式稱為CMYK模式，它們廣泛運用于繪畫和印刷領域。
　　RGB模式是繪圖軟件最常用的一種顏色模式，在這種模式下，處理圖像比較方便，而且，RGB存儲的圖像要比CMYK圖像要小，可以節省內存和空間。
　　CMYK模式是一種顏料模式,所以它屬于印刷模式,但本質上與RGB模式沒有區別，只是產生顏色的方式不同。RGB為相加混色模式，CMYK為相減混色模式。例如，顯示器采用RGB模式，就是因為顯示器是電子光束轟擊熒光屏上的熒光材料發出亮光從而產生顏色。當沒有光的時候為黑色，光線加到最大時為白色。而打印機呢？它的油墨不會自己發出光線。因而只有采用吸收特定光波而反射其它光的顏色，所以需要用減色法來解決。