近些年來，隨著柔版印刷品質量的提高，眾多原來采用其他印刷工藝的印刷品紛紛轉向了柔印工藝，柔印工藝不斷地從膠印、凸印的傳統領地爭取到了更多的市場份額。從總的來看，現在的印刷品的要求越來越復雜，同時也出現了許多新的加工技術，所以印刷廠商正在尋求一種能在同一個產品上獲得多種印刷工藝效果的印刷方法。通常一個印刷品很少使用兩種以上的印刷工藝來加工，為了達到前述的目的，能在一次的印刷過程中同時完成多種印刷工藝的加工是最佳的解決方案。故此，近年來多種印刷工藝在線式組合在一起加工的方式（以下簡稱組合印刷）變得很普遍。由于人們將印刷與印后加工看作為一種整體性的解決方案，所以組合印刷方式也越來越流行。眾多相關技術的發展使得組合印刷不但成為現實，而且體現出良好的經濟性。本文將論及這方面的技術進步，重點是介紹在窄幅卷筒紙印刷市場上，使用UV固化油墨技術的組合印刷機的背景和未來的發展趨勢。
　　一、什么是組合印刷
　　組合印刷是指由各種類型的印刷和印后加工機組組成的流水生產線。在組合印刷中可以混合使用柔印、絲印、凸印、膠印、凹印、熱燙印、冷燙印和壓痕等工藝。在最常見的組合印刷機組中通常都包括有絲印、柔印、凸印以及熱燙印等機組。
　　之所以要在同一次的印刷過程中采用各種印刷與印后的加工工藝的理由是非常簡單的，因為各種的印刷工藝都具有各自固有的長處和短處。例如：絲印可以堆積出厚實的油墨層，它以優異的遮蓋力而見長，主要用在承印材料上印上一層不透明的白色，如同“ no－look”的那樣的標牌。絲印的彩色適合于印制粗壯、厚實的圖紋和文字。從一方面來看，相對于其他幾種印刷工藝，絲印的印刷速度又是最慢的一種。膠印和凸印的都具有良好的圖文清晰度和較高的印刷速度，但是它們的購置成本高，與絲印相比卻缺乏足夠的遮蓋力。柔印的遮蓋力較絲印差些，但比膠印和凸印則高些；柔印的印刷速度和印品的清晰度較絲印強，但是又比膠印和凸印略差些，從購置成本上來看，它恰好處于低端的絲印和高端的凸印和膠印之間。這幾種工藝單獨使用時都有著它們固有的局限性，倘若選用它們最佳的特性再將它們相互組合起來形成一條窄幅的卷筒紙生產線，就可以為用戶在最佳產出效率下獲得最佳的圖像清晰度提供多種的選擇。
　　采用組合印刷工藝印刷標牌的數量正在迅速上升，究其原因有二個根本性的因素。其一，最終的用戶總是不斷地尋找某種能使他們產品在超級市場的貨架上提高競爭力的印刷裝潢方法，而差異性正是這種具有消耗性和品牌效應的產品領域中第一需求。包裝裝潢上標新立異的觀念推動了技術的不斷創新。在這種創新觀念的驅動下，市場看好組合印刷這一工藝方法，特別是使用UV固化油墨的柔印和絲印工藝。其二，由于印刷機、油墨、承印材料以及其他輔助材料性能的改善，使得組合印刷工藝得以迅速推廣并倍受信賴。由此也推動了高檔次的標牌產品的印后加工工序進入印刷行業中各種中、小規 模的企業。它不再局限在少數大型的印刷廠中進行加工，從而開拓了更為廣闊的應用領域。
　　二、UV固化油墨的優勢
　　現在，油墨特別是UV固化油墨技術的發展已經成為推動印刷工藝技術發展的主要因素之一。它促進了市場對組合印刷工藝需求的增長。UV固化油墨自20年前進入市場以來，已經有了顯著的進展，在絲印行業中起到了先導作用，在某些情況下，成為人們樂意采用的一種油墨固化工藝。迄今，UV固化油墨的質量和穩定性已經達到了相當高的水平而且使用方便，所以在其他印刷工藝中的應用也取得了明顯的增長。事實上，目前在柔印行業中每新增添10臺印刷機中有8臺至少配備了1組UV固化印刷機組。與其他的油墨固化方法相比，UV固化油墨的長處不僅在于加工的過程上，而且在印刷品的質量水平上，它可以獲得其他工藝無法達到的效果。從加工方面來看，優點是UV油墨的固化過程非常穩定，整個過程只需從UV燈下過一下就完成了。這種工藝使得印刷、熱燙印、模切和任何其他的印后加工工藝都可以放在一臺機器上進行連機生產，這樣 在加工過程中可以用最小的工作量達到最大的生產效率。此外，UV油墨良好的粘結性能適合于各種各樣的承印材料，其中包括過去難以對付的塑料薄膜如：BOPP、PET、聚乙烯、聚苯乙烯及共擠復合膜等材料。由于UV油墨優異的粘結性能明顯地減少了印前輔助性的工作時間。
　　UV油墨中不包含揮發性的成分，如溶劑或水，不會使色彩和印刷特性產生變化。在印刷中UV油墨容易保持色彩和粘度的穩定，一旦在印刷前將墨色調整好后，在印刷機上的調整工作量就非常之小，也無須再加入其他的添加劑。印刷中途停機時，在光輥和網紋輥上的油墨也不會干燥。UV油墨層的表向具有極高的耐磨性和化學穩定性，這也是標牌產品之所以要采用組合印刷的主要原因。UV油墨具有很高的遮蓋力和光澤度，印品的清晰度也很高，能充分體現出最終出戶對產品質量的需求——使用戶的產品在市場上能獲得鶴立雞群的效果。
　　三、組合印刷的挑戰
　　顯然，這種質量優異而且使用方便的組合印刷工藝一旦獲得成功，任何人都會仿效，市場上也將會充斥了一大批同類的產品。雖然這種工藝已經變得十分的可靠，但事實上，在掌握上還是有定難度的。對于印刷操作者，尚存在著一系列的爭議點，而且有相當多的可變因素需要加以有效的控制，如：
　　1．在選購臺組合式印刷機時，印刷者必須確保各印刷機組之間的順序具有足夠的可變性，以適應各種印刷品所需的印刷工藝的組合。一般來講，熱燙印機組總是被安置在印刷機組的終端處，當以絲網來印刷彩色版時，究竟是將絲印機組安置在柔印機組的前或是后甚至在中間，這就涉及印刷者配置時考慮各機組應該是固定式的還是可變式的決策。
　　2．不同的印刷工藝所使用油墨的成分都各不相同，不同油墨之間也不總是相互兼容的，因為不同的技術是受不同的化學原理所支持的。這樣在兩種不同的系統中使用的油墨之間就會產生疊印率和粘合性方面的問題。比如：無硅的UV柔印油墨往往在含硅的絲印油墨上產生疊印性能差的問題；在不同制造廠生產的油墨之間，也常會發生互相不兼容的問題，甚至在同一制造廠的不同產品系列之間也會發生不兼容的問題。遇到這種不兼容情況時，通常可以由操作人員在印刷機器上對油墨進行調節來解決。但是最佳的療法是在印刷之前進行油墨兼容性的測試以及從油墨供應商處獲取技術支持。
　　3．油墨有時也會跟其他印后整飾工藝，諸如；熱燙印、噴墨和激光印字的圖文等不相兼容，事先進行正確的測試或從油墨供應商處獲得技術支持是克服此類故障的關鍵。
　　4．同一種色彩采用不同印刷工藝的油墨配色時，因為制造廠往往選用不同基材的顏料來制取，這意味著以不同工藝的油墨，如絲印墨與柔印墨進行配色時，往往會發生問題。凡未經過工廠正規配色培訓的人員或缺乏先進配色用的分光式色度計之類儀器時，配出顏色的誤差是相當大的。
　　5．在組合印刷機上印刷速度總是受掣于其中速度最慢的一個機組，比如熱燙印機組或圓絲網印刷機組。例如柔印機使用UV油墨時速度可以達到300英尺／min，假如連機的燙印機的速度只有100英尺／min，當印件需要燙印時，就無法以300 英尺／min的速度進行運轉。
　　6．工廠對操作人員進行多種印刷工藝的培訓十分重要，因為不同的工藝需要不同類型的操作技能。多方面的技能培訓對于確保操作人員掌握各種工藝操作乃至充分理解各種工藝的技術參數是必要的措施。
　　7．當印刷廠第一次踏入組合印刷工藝時，另一個培訓的目標是工廠的銷售人員，這不僅僅是為了使他們能夠跟客戶的供應部門打交道，還要求學會與客戶的創作設計人員交往，并在最終產品的設計過程中相互緊密地結合在一起進行工作。
　　四、未來的發展趨勢
　　最新研發的油墨品種中已經表現出眾多的改進，尤其在UV絲印和UV柔印的油墨產品方面。在UV柔印油墨方面已經推出了具有高色密度、低粘度的水性油墨，它們適用于高網穴容量的網紋輥，從而可以獲得優良的印刷復制效果、更低的油墨耗用率和更高的印刷速度。現在圓絲網印刷中甚至已經可以直接從墨桶中取用未經調整的柔印油墨。這種新的首創性發展使得組合印刷廠商具有更大的可變性和差異性，并使得印刷的過程更穩定可靠。
　　在印數相對較短的印件上，數字印刷將開始對組合印刷表現出一種正面支持的態勢。數字印刷早就打入了短版的標牌市場，而且成為大量個性化印刷品的理想工具。但是在不遠的將來，很有可能以絲印或柔印機組印刷長版的背景圖案，而以數字印刷機組噴印出個性化的內容。
　　將來，作為另一個發展方向的電子束（EB）固化油墨具有潛在增強的趨勢。這種EB油墨不僅兼備UV技術的優點，而且具有很高的遮蓋力。今天在組合印刷上采用EB油墨固化的裝備尚顯得成本過于昂貴，但是一旦這種技術的價格下跌，EB固化油墨將成為下一個飛躍的推動力，它將使得油墨層的遮蓋力和印機的速度提得更高，適應又好又快的加工要求。
　　隨著技術的不斷進步，而且最終用戶對差異性要求的不斷增加的趨勢是顯然的，組合印刷的前景也是光明的。事實上，根據行業市場的預測，到2003年，標牌印刷品中以組合印刷的工藝加工的收入比例可望達到80％。經過了前幾年的發展，組合印刷不再是從前的那種由少數人掌握的神秘的技術，而是成為一種具有可靠性、重復性的主流型的加工工藝，今后隨著更先進的工藝和材料的推出，這種發展的趨勢將會持續下去。