數字化是20世紀最偉大的科技革命，它改變了人類的命運。我們生活中的每一件事情在數字化之后，都將提高一個檔次。數字化意味著靈活性、高質量、高效率、低價格等等，它將成為現代印刷的必然趨勢。
　　一、數字印刷的概念及由來
　　關于數字印刷（Digital Printing）這個概念到目前為止國際上還沒有最后的標準定義,主要存在兩個觀點：一個是計算機行業的觀點，另一個是印刷行業的觀點。在計算機行業人們把由數據輸出到紙上的技術過程均稱為數字印刷,不管它是黑白的還是彩色的。因此人們也把這種意義上的數字印刷機稱為打印機（Printer）。而在印刷行業，人們則把由數據直接在印刷機中的版滾筒上成像，并 直接印刷的技術稱作數字印刷。彩色數字印刷顧名思義即是在一道印刷過程中實現多色印刷。這種技術又有無印版的信息傳遞，即不接觸印刷（Nonimpact－printing），如噴墨印刷和有印版的印刷之分。
　　印刷業是以圖文信息為主要對象的信息產業，其主要任務是負責圖文信息的獲取、加工處理并高速轉換成（彩色／黑白）硬拷貝。如果從這一定義出發，印版的有無就不再會成為爭論的分歧了。無版實際上是數字印刷另一個非常重要的、區別于傳統印刷的特點。正是因為無版數字印刷任何相鄰的兩張印品都可以不一樣，即可以實現所謂的可變信息印刷，而這是傳統印刷完全不可能實現的；也正是因為無版數字印刷產生的印刷品不再包括制版的成本，印刷品的價格基本上與印數的多寡沒有關系，印一張與印一百張、一千張、一萬張……的單價基本上一樣，而傳統印刷由于含有制版的成本，印數與成本之間有密切的關系。由于這些特點，數字印刷被認為是一種可以提供信息的個性化服務的印刷方式，也就是說客戶需要什么就印什么，客戶在哪里用就在哪里印，什么時候需要就什么時候印，這也就是今天常說的按需印刷的基本概念。
　　在1991年美國芝加哥PRINT展覽會上，海德堡公司推出了GTO－DI，這是世界上第一臺彩色數字印刷機，從而揭開了彩色數字印刷時代的序幕。
　　在時隔兩年后的英國伯明翰IPEX93展覽會上Indigo公司和愛克發•吉華公司分別推出了E－Print1000和Chromapress兩種新穎的彩色數字印刷機，令人耳目一新。但這兩種機器均在1994年才推向市場交付使用。上述三種彩色數字印刷機的最大印刷尺寸均為A3規格。
　　二、數字印刷的優點和存在的問題
　　數字印刷的優點集中體現在其無與倫比的優秀生產工藝流程，即從計算機制版到印刷品，是一個徹頭徹尾，100％的數字化過程，實現了數字頁面向印刷品的直接轉化，而且沒有任何中間環節連印版都省去了。也許有人要問，沒有印版還能算印刷嗎，因為“印刷”一詞中的“印”指的就是印版。也許這樣的問題只有重新對印刷進行定義才能得到滿意的答案。
　　印刷中要處理大量的文字，現在，作者可以直接用電腦寫作，文章寫完后，隨時可以修改、編輯。改好之后既可以將文章存在軟盤上交給主編，也可以利用電子郵件通過網絡發送給編輯部。編輯部用桌面排版系統將文章排好，然后送去印刷。對于印刷中用到的圖片和需繪制的圖形，現在可以用電腦輔助作圖軟件高效而準確地做好。對于在印刷中要用到的照片，可用掃描儀將照片輸入到電腦中，這時彩色照片變成了電腦數據，用圖像處理軟件（最著名的是美國Adobe公司的Photoshop軟件）可以對該照片進行再處理，照片上的各種不足，如曝光不足、曝光過度、偏色、疵點、模糊等等都可以通過再處理而得到改進，并可以很容易地調整照片的色調、對比度、亮度。使用圖像處理軟件還可以讓靜止的畫面產生動感，可以把不同的照片拼接成一幅圖片而又看不出破綻。
　　為了得到照片也可以不再使用傳統的照相技術。數字相機省去了沖洗工藝，在攝影師按動快門的瞬間，照片就可以進入電腦以便繼續進行下一步處理。
　　傳統的分色要用紅、綠、藍等濾色鏡，而使用電腦處理時，先由電腦根據掃描數據進行計算，可獲得CMYK分色數據，然后再輸出四色膠片。于是該分色數據可以根據油墨的品牌、網點擴大率、黑調的長短等各種因素來調整，以適應各種不同的需要。
　　數字印刷雖然有許多優點，但它的普及還存在一些相當嚴重的障礙。這里我們引用了海德堡美國分公司總裁Hans Peetz一Larsen在去年12月的一次講話。他特別提到了人們普遍關注的數字印刷機所具有的逐頁改變圖像的能力。他說："市場中不存在使每一頁印刷品都具有不同特征的數字印刷前沿技術”。他補充說："根本就不具備所需要的帶寬、儲存和加工能力”。Peetz－Larsen說"即使克服了這些技術障礙，個性化印刷市場尚未得到發展，至少無法與印數250頁以上的高質量彩印需求相比”。就我國的情況而言，數字印刷機的核心技術是數字高速彩色硬拷貝技術，在這個領域我們基本沒有產業基礎，仍然是國外廠家一統天下。實際上在硬拷貝技術的其他應用領域情況也基本相同，如復印機、傳真機、激光印字機、彩色噴墨打印機等等。在這個領域我們從頭開始雖然不是不可能， 但也是困難重重，也許只能走引進、吸收、消化和創新的發展道路。
　　雖然數字印刷目前還存在某些缺陷，但它仍以其強大的優勢。展示出廣闊的前景。
　　三、數字印刷是90年代初期國際上剛剛出現的一種印刷模式，僅僅有10年的發展歷史。這種技術在出現的初期被認為將取代輕印刷，成為短版印刷市場的一種主要印刷方式，最佳印數定位在一份到數百份（或上千份）。這種觀點主要著眼于數字印刷在低印數時的成本優勢，無疑數字印刷在這方面確實占有優勢，但如果僅僅將數字印刷定位在短版印刷市場，可以肯定地說有一點大材小用。信息的個性化按需服務應該說是數字印刷的最大魁力所在，而這正是傳統印刷望塵莫及的。如果將數字印刷技術和網絡技術結合這種優勢將得到更進一步的體現，開辟一個嶄新的印刷市場，提供圖文信息的按需服務。
　　數字化印刷在美國發展最快，歐洲慢一二年，亞洲（包括日本）又慢些，其在美國的發展主要取決于美國的經濟背景、社會觀念與習性。具體來說是這些年來美國的經濟發展較順利，帶來印刷業的景氣與繁榮，而美國人的求新、求美、求快的習性，又刺激了短版彩印任務的激增，滋長了“按需印刷”及“個性化印刷”的需求，于是“數字化印刷”就在這樣的的氣候、環境與土壤上茁壯成長起來。
　　數字印刷在國內目前還只是起步階段，既有待于技術方面的配套、完善，更有待于市場觀念與習性的轉變。若業內外大多數人士還停留在這樣的觀點：并不以鐘點或甚至不以日計來要求交件；只要求印件不出差錯，色調無大偏差；對彩色印件還指望上萬印數為合宜，更無任何“個性化”的要求；印刷企業的眼光尚未跨越國界等等，數字化印刷暫時就不會有大的發展。
　　市場的需求與技術的發展是相輔相成的。需求刺激技術，技術又促進需求。數字化的印刷也不例外，可以預計上海應該是數字化印刷發展較快的城市，因為她將是我國金融、貿易、經濟、交通、電訊等發展的重點城市，又是大量外資企業、外來人員（包括留學回國人員）集中地，他們的觀念受海外的影響較大，對轉變印刷市場中的觀念會帶來促進作用，故數字化印刷在上海，以至北京、廣州等大城市有可能在今后三五年內熱鬧起來。
　　近幾年數字印刷技術的浪潮已經開始席卷中國內地，而且直接制版技術的登陸速度已經遠遠超過了我們的想象。這些技術的先進性并不局限于這些技術本身，如果與其他外圍技術配套發展，將會得到加倍的體現。同樣，這些技術的全面應用也需要配套的環境條件，如果沒有配套的環境，很難想象這些技術能充分發揮作用和優勢。但有一點可以肯定，即直接制版和數字印刷潛在的巨大經濟效益和社會效益遲早會促進它們在國內的全面推廣和應用，并將開辟一個巨大的市場。