印刷術發明初期，只有單色印刷。隨著印刷技術的提高，人們已不滿足于黑白印刷品，于是說法出現了雙色及多色套印。
宋代開始的“交子”、“會子”等紙幣印刷，為了安全防偽，已開始用紅、藍、黑等色，套印花紋圖案及官方印章。這大約就是雙色及多色套印的開始。

    在唐宋時代的抄本書中，就有用朱墨兩色分別抄寫正文和注文，這就為印本書采用雙色套印提供了先例。現存最早的書籍朱墨套印本，是元代至元六年（1340年）湖北江陵資福寺刻印的《金剛經注》一書。該書經文（插圖）用紅色，注文及圖中的松枝用黑色。此書為經折裝。

    雙色套印技術，雖然在宋代已經解決，但由于在印刷前需要刻黑、紅各一副版，印刷工藝也較為復雜。不但需要印刷兩次，而且還需準確的套色定位，因而使書的成本也相應加大，因此未能大力推廣。

    明代中后期，民間印刷業大興，經史子集以及戲曲小說等印本大量出版，書籍的市場競爭十分激烈，一些印刷作坊為推出新的品種去占領市場，雙色、多色套印本開始增多。

    16世紀后期，套色印刷得到廣泛流行，吳興、杭州、蘇州、南京、徽州等地逐漸成為印書的中心。這些地區文化發達，經濟繁榮，讀書人很多，從而促進了印刷業的繁榮。為了科舉應試的需要，書坊和私人刻印了大批帶有斷句圈點、批注和評語的書，并分別用不同的顏色套印。這類書由于閱讀時方便醒目，銷路很好，各家書坊競相效仿，套印本風行一時。其中套印書籍最有名的，是吳興的閔氏和凌氏兩姓的書坊，他們印的書不但品種多，而且質量精。閔氏書坊以閔齊級最多，明萬歷年間，刻印了《左傳》、《老子》、《莊子》、《列子》、《楚辭》、《東坡易傳》等雙色套印本，還有三色套印本《孟子》、《戰國策》，四色套印本《國語》等。凌氵蒙初為凌氏刻書最多者，其中雙色套印本有《韓非子》、《呂氏春秋》、《淮南子》等。萬歷九年（1581年）凌瀛初用四色套印《世說新語》，分別用黑、紅、藍、棕四色印刷正文和各家評注。清朝的內府，也曾用雙色套印過《詞譜》、《曲譜》等書。