對宣紙的記載最早見于《歷代名畫記》、《新唐書》等。起于唐代，歷代相沿。宣紙的原產地是安徽省的涇縣。此外，涇縣附近的宣城、太平等地也生產這種紙。到宋代時期，徽州、池州、宣州等地的造紙業逐漸轉移集中于涇縣。當時這些地區均屬宣州府管轄，所以這里生產的紙被稱為“宣紙”，也有人稱涇縣紙。由于宣紙有易于保存，經久不脆，不會褪色等特點，故有“紙壽千年”之譽。
　　民間傳說，東漢安帝建光元年(公元121年)蔡倫死后，弟子孔丹在皖南造紙，很想造出一種潔白的紙，好為老師畫像，以表緬懷之情。后在一峽谷溪邊，偶見一棵古老的青檀樹，橫臥溪上，由于經流水終年沖洗，樹皮腐爛變白，露出縷縷長而潔白的纖維，孔丹欣喜若狂，取以造紙，經反復試驗，終于成功，這就是后來的宣紙。
　　南唐后主李煜特別喜愛宣紙，不惜重金選調國內造紙高手，集中京都開設紙坊，并把自己的書房“澄心堂殿”騰出來造紙。他每天都到澄心堂觀看造紙的操作過程，有時干脆脫掉黃袍，系上紙匠穿的圍裙，同工人一起撈紙、焙紙，每制成一批宣紙，他都親自試寫，反復琢磨，直到滿意為止。經過幾年時間，終于造出“膚如卵膜，堅潔如玉，細薄光潤，冠于一時”的好紙，李后主就命它為“澄心堂紙”。這是宣紙中的珍品，一律由皇宮保管，李煜自己享用。明代宣宗朱瞻基最愛用宣紙作畫，他敕造的宣紙，至薄能堅，至厚能膩，裁剪成箋，每紙必加蓋“宣德五年先素馨紙印”，以示欽用。連帝王都如此愛宣紙，那么文人雅士一旦擁有宣紙便是那樣的如獲至寶了。難怪宋代著名文學家歐陽修、蘇軾等人得到澄心堂紙“如得天球拱璧”，欣喜若狂，頌贊備至，留下“江南李氏有國日，百金不許市一枚”和“精皮玉版白如云，紙壽千年舉世珍，朝夕臨池成好友，暈漫點染總迷人”的佳句。
　　我曾經在電視鏡頭中觀賞過其生產過程中的每一個細節。其手工技藝之多樣化，自引人入勝。它生產的原料是以皖南山區特產的青檀樹為主，配以部分稻草，經過長期的浸泡、灰腌、蒸煮、洗凈、漂白、打漿、水撈、加膠、貼烘等十八道工序，一百多道操作過程，歷時一年多，方能制造出優質宣紙。
　　有一天，當我在南宋始以生產竹紙的富陽市的一家造紙廠參觀時，電視中宣紙生產的鏡頭與眼前的實景剎地疊合在了一起：走進紙坊，耳邊是抄紙簾不停拍擊水面的聲音，還有那壁垅里竹梢燃燒發出的噼啪聲，幾位抄紙師傅掄足了手勁，抄紙架向紙漿槽中一撈、勻速提起，再將架上的竹簾拎起、往碼紙的案上一揭，一張厚薄均勻的濕紙便像變戲法似的出現在眼前。這里是抄紙師傅抄紙，那里是烘紙師傅將經重物壓干后的濕紙，一張張仔細地撕下，貼在壁垅上用毛刷整平，間接加熱使紙干燥……
　　如同富陽產的竹紙一樣，宣紙生產這一千余年工藝，到了這工業時代，卻前景堪憂。手工造紙，并不是它本身的落后，而是時代選擇的無情。但是，讓這樣的民間技藝失傳，不但愧對千百年來的傳承，更是一種無法彌補的損失。于是如何保護宣紙制造技藝這一非物質文化遺產，便擺在了我們面前。毫無疑問，每一種文化的“核心”性都表現在傳承人身上。看到了他，才見到文化的“活”。對非物質文化遺產的保護與傳承，最理想的境界就是這種“活態”傳承。非物質文化遺產的真正瀕危是由傳承人的瀕危而帶來的。他們傳承著珍貴的文化遺產，他們一旦逝去，而這種文化如果沒有被傳承下去的話，這種珍貴歷史就會永久失去。欣聞富陽市在堅持保護和開發并重的原則下，建立了“中國古代造紙印刷文化村”，一整套傳統造紙的工藝流程完整地保護起來。政府還出資恢復建造專門用于竹紙制作的紙坊，召集了一些制紙工人定點生產高檔竹紙，負責統一回收銷售。他們還注重對老匠人的關懷照顧，使這些身懷絕技的造紙傳人生活無憂，并趁著這些老藝人健在時，把造紙工藝記錄保護下來，讓后代還能看到原汁原味的手工造紙工藝。同時能傳授后學，以使絕技能完好地傳承下去。
　　振興中華，不僅僅需要經濟實力的增長，更包括文化上的復興。復興文化，不妨從保護“活”的傳承人始，從保護宣紙工藝“活”的傳承人始。
　　宣紙，這閃耀著勞動人民智慧之光的杰作，是古老文明的見證，鋪繡著歷史的精彩。歲月的湍流可以將人世榮衰沖刷得無影無蹤，然而，宣紙卻能凝固永恒、傾注美與希望。